汽笛，火车、轮船上都有，尤其是火车的汽笛很有讲究。如起动、退行、召集、开汽、关汽、降弓、呼唤、警报……以及紧急停车等等，都会拉汽笛，就跟旗语一样，就是火车的语言。中国自己的第一声汽笛，应该是从洋务运动响起的。
清廷洋务派李鸿章、曾国藩、左宗棠等人推行洋务运动、引进西方先进的科技，先后开办了江南制造总局、金陵制造局等军事工业生产机构。制造局下属各厂用蒸汽能量转换为机械功，进行往复式的机械运动。工厂开工歇工，产业工人不能像农民种地一样散漫随意，所以就利用蒸汽作用在锅炉上安装用于产生声音的笛哨，通过装置散发出去。这种笛子并不像我们常听的防空警报一样高亢，而是非常低沉，发出“呜呜”的声音。清朝的时候，这种装置称为“放气筒”。
晚清文学家吴趼人的小说《二十年目睹之怪现状》中，就描述了“述农”带着“我”在江南制造局各处参观的经过，如第六十二回：“吃过点心，不久就听见放汽筒开工了。开过工之后，述农便带着我到各厂去看看，十点钟时候，方才回房。”可见，通过排出蒸气或释放储气筒里的气体才能使汽笛拉响。我国早期的大型工厂大多都用汽笛，一些重工业发展较早的城市如上海、南京、唐山、天津、福州、哈尔滨等，都有这种汽笛。
鸣响汽笛，唐山叫“响汽”，但火车拉响汽笛则叫“拉鼻儿”或“响鼻儿”，如“我在铁道边拾柴禾，火车来了，一拉鼻儿震得耳朵嗡嗡的”。再如“火车进站的时候，是要先响鼻儿的”。“鼻儿”就是“笛儿”，唐山方言把“笛子”“哨子”都叫“鼻儿”，如“老师吹鼻儿了，赶快到操场集合上体育课”；“他犯规了，裁判都吹鼻儿了”；另如老唐山过去做小买卖吆喝云“大针茬子小泥鼻儿”；还如唐山俗语“一个吹鼻儿一个捏眼儿”。而在西南官话区的大武汉、江淮官话区的江苏南京、江西九江以及湘语区的湖南汨罗、安江一带，无论厂矿、火车还是轮船的汽笛，甚至汽车鸣笛声则都是叫“拉喂子”。他们的方言中，“喂子”就是汽笛，据说是英文“whistle”的音译，“whistle”就是“哨子、汽笛”的意思。
唐山火车的第一次“拉鼻儿”，还是在1881年，唐山诞生中国第一台蒸汽机车火箭号，发出了中国铁路运输史上的第一响；1948年12月12日唐山解放，1949年元旦，全市人民狂欢庆祝，唐山机车制造厂的工人赶制的“新唐山”一号机车，在汽笛声中和市民度过新中国成立后的第一个新年；1976年，唐山发生了大地震，在余震未消的情况下，唐山机车车辆厂的工人师傅仅用两个月就修复了一台“抗震号”机车，“争气”的汽笛再次在唐山的上空响起。
老唐山因煤而兴，开滦煤矿的矿区遍布唐山、开平和古冶，如唐山矿、马家沟矿、赵各庄矿等，各矿区和由开滦煤矿而衍生的各大厂矿如启新水泥厂、机车车辆厂都会按时拉响自己的汽笛。有的厂矿上工前十分钟拉响一次，正式上工拉响一次，就像上课的预备铃；有的一天拉响三次，分早、中、晚；有的仅仅早上就拉响三次，如起床、出门、上班，另外中午下班、晚上下班也“响汽”，就像部队的起床号、出操号、开饭号、上课号、休息号一样准时。笛声低沉而有力，可传至十来里地。那时候市民家中，甚至工兼农户家里有钟表的不多，几乎全凭看太阳计时，农民还好，但学生和工人必须准时学习和工作。久而久之，人们形成了习惯，汽笛成了人们心里的钟表，凭着“响汽”安排一天的工作、学习和生活，工人们都根据“响汽”上班下班，厂矿大多“三班倒”，汽笛一响，工人们在工厂和矿山进进出出，很是热闹。后来厂矿不再“响汽”，人们于是把电台打点报时也叫“响汽”，一直沿袭下来。无论早期电子管的电匣子，还是后来半导体收音机，一到清早、傍中午或晚上，“嘟嘟”之后的“刚才最后一响”，操持家务的主妇就会披衣起床，或者站在门口眺望着：“响汽了，上班上学的都该回来了。”于是忙着烧火做饭，然后等候着自己亲人的归来。
“响汽”不仅仅是报时，也是工人维护权益，与资方斗争的号角。1890年8月上海江南制造局2000余名工人因反对新任总办刘麒祥将工时从每日8小时延长为9小时，全体举行罢工。当天汽笛凄厉嘶鸣，全局各厂无人上工。延至下午，刘麒祥被迫允许增加饭费，工人取得胜利，遂宣告复工。我在哈尔滨参观过“中东铁路纪念馆”，哈尔滨车辆厂1918年至1919年就举行了三次中东铁路工人联合大罢工。在每次罢工斗争中，总工厂的汽笛声都起到了联络信号的作用；1922年9月14日，安源煤矿在李立三、刘少奇等人领导下，为了反抗压迫，随着汽笛长鸣，17000名矿工冲出矿井和工房，大声喊着：罢工！罢工！从前是牛马，现在要做人；1923年2月4日上午9时，“二七大罢工”的第一声汽笛，在江岸车辆厂拉响，震撼中外的京汉铁路工人大罢工正式开始；说起工运，唐山在工运史上占有重要地位，无论是唐山机车制造厂3000名工人大罢工、开滦五矿3.7万人同盟大罢工、启新洋灰公司8000名工人大罢工、还是华新纺织厂工人大罢工，都有激昂的汽笛声在唐山的上空回响。
20世纪60年代以后，唐山的厂矿不再“响汽”，遇有重大活动则用防空警报来代替，如每年的7月7日，是抗战爆发纪念日，全国各地防空警报同时响起，警醒国民勿忘国耻。2008年5月19日14时28分，全国各地汽笛呜咽，警报齐鸣，天地同悲，山河动容，一起哀悼四川汶川地震遇难者，作为唐山人更是感同身受。