1881 年 6 月 9 日，中国第一条标准轨距铁路——唐胥铁路开始铺轨。这条因运煤而生、总长仅为 9.7 公里的铁路，成了中国铁路发展的起始点。在铁路建造的同期，人们着手对机车问题展开研究。中国自行制造的第一辆蒸汽机车是“龙号”机车（详见本报6月3日“深度”版《探寻“龙号”机车的前世今生》），其后的 2 号、3 号等早期机车近乎全部依靠进口，其中也包含 0 号机车。鉴于早期机车的原件几乎在历史的硝烟中遗失殆尽，仅 0 号机车现存，故而其成为我国现存最为古老的蒸汽机车。

据相关介绍，从晚清至民国时期，中国先后从英、美、日、德、法、比、俄等国的 30 余家工厂进口蒸汽机车 4069 台，其中准轨机车 187 种，窄轨机车 45 种，堪称“万国蒸汽机车博览会”。

0号蒸汽机车以它并不伟岸的身躯穿透岁月云翳，携着劲吹的朔风、弥漫的尘沙拂面而来。它身材娇小，全长只有4.75米，但部件工艺精良，烟囱、锅炉、司机室“五脏俱全”。车钩是老式的固定拉钩，设计时速只有20多公里，采用的是1435毫米的轨距，这一轨距也是现在采用的标准轨距。

关于0号机车的“身世”，一般认为它是唐胥铁路的早期机车之一。它是1882年清政府从英国苏格兰机车厂购入的，购价约24800大洋。自从来到中国，0号机车就以约20公里/小时的速度运行在唐胥铁路上。从19世纪末起，0号机车不再牵引煤车，先后改为唐山站内、南厂内调车之用。据《唐山机车车辆厂大事记》记载，直到20世纪30年代，0 号机车仍在该厂内做辅助运输。大约1949年前后，这台机车才停用闲置。唐山大地震后，0 号机车经修复后被妥善保管。

现今，0号机车这台跨越三个世纪、见证中国铁路史的“老寿星”，最终落户北京中国铁道博物馆。2012年，0号机车被定为国家一级文物。